北风徘徊，繁霜霏霏，今宵寒较昨宵多。晨风拂帐顶，沙沙响不停，营地篝火渐偃息，余烬变青烟。
丑寅之交，天未见亮，梁军大营里人迹寥寥。咄苾早早地便醒来了，只觉得头痛欲裂，酒劲未消，一边让下人端来热腾腾的马奶喝了两口，一边传唤侍从官哈尔科到大帐中来晋见。
这哈尔科自幼便死了爹娘，在逃难的路上被陏朝远嫁而来的义成公主收养，济以衣食，授以书史。哈尔科天性聪慧，博闻强记，过目不忘，义成公主深札之事。哈尔科也不负众望，曾经单骑匹马，驰行千里，口传书信，竟无一字之谬，在突厥诸部中有“草原飞鸽”之称。
哈尔科抬脚进帐，右手抚前胸，向咄苾躬身行礼。
咄苾放下手中的马奶大碗，点点头，示意哈尔科就座，然后让帐中的几个下人退出去，这才扭头对哈尔科说道：“义成公主让你千里迢迢地随我而来，今日可要派上用场了。”
“义成公主是我的再生父母，哈尔科粉身碎骨也无以为报。大帅有何差遣，小奴定当全力以赴。”
“好，”咄苾捏了捏胡须上的玛瑙红坠儿，说道，“我准备给义成公主去信一封，你今日便带信出发，在大雪封山前赶到达尔罕大营。”
“遵命，”哈尔科利落地回答道，正打算援笔铺纸时，只见咄苾摇了摇头，抬起右手指了指自己的脑袋，哈尔科立即心领神会，放下笔管，聚精会神地侧耳倾听，咄苾这才开口说道——
“公主安好？离开达尔罕大营已近一月，诸事皆顺，勿忧勿虑。咄苾心中十分挂念，待完成此番差事后便返回草原，只是风雪将至，你我再次会面时，应是明春莺飞草长之际。
我主动请差，南下千里，临走之时，你多有责怪，怨我唐突从事，未曾商量，岂知事起骤然，机不可失！此番进入南境，我四处留意，处处观摩，深知吐谷浑之首鼠两端，梁师都之外强中干，李唐王朝之野心勃勃！烽烟弥漫，南境不安，浅水原与朔方城尤如飞鸟之两翼，破一必毁其二，事连我突厥之大政走势，二哥处罗大可汗必将身陷其中，兵戎相见于李唐。彼时，择将选帅，出入南地，舍我其谁？手握重兵，控弦百万，正是咄苾兑现月下承诺之时！
愿公主在达尔罕有所作为，亲近草原十八部首领，丝竹茶帛不吝赏赐，得其欢心，用其忠诚，他日兵行马鸣之时，令其作避上观，安守勿动。另，‘小可汗’钵苾精明过人，于我行事有碍，当施以巧策，令其离开达尔罕，回到契丹及靺鞨封地，以保无虞。
心中千言万语，不可一一道来，愿自珍重，静待际会，勿忘月下之语，擅持谨微之心，期待明春草原相见！”
咄苾说完，长长地吐了一口气，斜靠在椅中，让哈尔科重复了一遍，见无所遗漏，这才挥了挥手，让哈尔科离帐而去。
望着哈尔科的背影，咄苾喃喃自语道：“可汗之位，谁人生而得之？尤如群狼捕鹿，唯智果者获！”
……
北风呼啸，雨霜未消，对面梁军大营的异常宁静，让柴绍已经嗅到了大战前的硝烟味儿。连日来，柴绍马不停蹄地巡察防务，奔波于太和山下的三座军营之间，时而阅视士卒操习，时而聆听将军呈报，时而突查刀槊军械，整日脚不踮地儿，忙得不亦乐乎。
这日申时，柴绍刚刚回到北营的帷帐内，解开红袍递给妻子李三娘，准备端起羹汤趁热喝几口时，侍从孟通进来禀报道：“霍公，粮官丘师利将军从长安返回，现在中军大帐内，有事呈报。”
“好，我知道了，让他稍坐片刻，”柴绍放下手中的汤碗，无可奈何地对妻子笑了笑，说道，“我去去就来，那丘师利回来缴差，应该没有什么事儿的。”
李三娘点点头，又把披风递还给丈夫，说道：“不打紧，你去吧，呆会儿回来了，我再重新给你热热羹汤。”
片刻之后，当柴绍抬脚走进大帐时，一眼便看了披挂甲胄，身体肥胖，略显臃肿的丘师利，正兀自坐在椅子上，一副垂头丧气的模样。柴绍才说了一声“丘将军押运粮草辛苦”时，只见丘师利气呼呼地一揖手，说道：“霍公，长安城中的官吏欺人太甚，您可得具上奏折参兵部一本啊！”
“唔？”柴绍一边入座，一边疑惑地看着丘师利。
“霍公，是这样的——此番奉您的命令，我到长安接运粮草，清点之后，对方出具兵部公函，说还欠着咱们三万石，以后补齐。这都不说了，当我令人打开其中的几车军粮来看时，里面却是昔年陈粮，色泽发黄，甚至还夹杂有细沙鼠屎。属下一时气愤，找对方理论，来人竟说朝中已经没有新粮，就这批粮草还是从川陕边郡调运而来，若有疑问，请询问兵部！今年关中丰收，人所共知，这才过去两个月，如何就没有新粮了呢？兵部厚此薄彼，欺人太甚，您可得找兵部尚书殷峤理论理论啊！不行的话，就参他一本。”
“唔，”柴绍点点头，宽大的额上双眉稍蹙，没有多言，只说道，“丘将军此行辛苦，回营好生歇息，后面的事儿，我自有主张……”
柴绍回到帷帐后，李三娘见丈夫闷闷不乐，便问缘故，柴绍将方才的事儿和盘拖出，咂了咂嘴唇，然后说道：“这其中的原委，我也能猜到一二——前朝大业年间，殷峤曾在丘师利的手下任太谷县令，因赋税未毕，受到丘师利的严厉责罚，被其鞭笞之后