元康三年底，荆州的冬天再次洋洋洒洒地飘起了雪花。
荆州西北部，在通往万泉乡的道路上，一辆马车正不疾不徐地向前走着。
车上，一只干枯精瘦的手掀开帘，露出一张花白胡须、枯蜡脸庞的面容，仿佛久在病中的模样。他是一个年近六旬的老者，望着漫天如飞絮般的雪，陷入沉思。风雪甚急，他花白的胡须上很快便沾满了冰凉的雪花，可过了许久，他才猛然惊觉。
虽然在下雪，但马车走得很稳，这是因为车轮底下是条硬土夯实的宽敞路面。他稍加思考，判断出这条路该是那郑氏子修的。
而这条路的质量，却堪比寻常的州郡主道，这让他心里暗暗惊叹。随即他想起了这位郑世子的各种传闻，顿感这条路也不足为奇。
从郑子纸到桃花源记，从独步居到拍卖会，还有那修身书店和引发了一场不小风波的藏书馆。
不过，虽然他对此童也颇有兴趣。但这一次，他并不是专为他而来，他身负使命。要见郑胜，也只能放在那件事完成后再提。
“侍郎，再往前就是万泉乡境内了。”车厢外，身披大裘的车夫突然说了一句。
老人应答了一声，“哦？好啊。”透过车窗，外面已是一片白茫茫的世界。马车依旧走在平坦的田野间，但雪越下越大，这里也越发寂静。除了雪花飘落地面簌簌声和冷厉风声，只有他的这辆马车行路的声音。
“到底还是乡野偏僻之地！”他感概着。
可是在不久后，等他再望向外面时，他发觉道路两旁新出现的大片田地显然都被乡民们精心平整过的，那齐整的田垄、笔直的田间小路，显得很是井然有序。而在田道之间，还间或分布着些小水渠。在远处的河边，还有高立着一座座的水车……虽然，它们现在被披上了一层银装。但老人明白这样的田地意味着什么，这也应证了这片土地实际的“主人”，并非徒有盛名。
他再次陷入沉思。
马车转向北行后。车外的世界仿佛突然去到了夏季，变得十分热闹起来，似有无数的人呼喝声、驴牛马等畜生呼哧声、车轮轧过石板路面的声音，源源不断地透过车帘，传进了他的耳朵。
他从沉思里惊醒，“这是什么地方，竟然如此热闹？”他诧异地问。
“这是十七里商镇，今天应该正是纸坊出纸的日子。所以才会如此热闹！不过平日里，这里同样很热闹。铁坊、书店那些地方，总是会有很多生意的……”
老人神情肃穆地隔着窗看着车外的景象。
在车夫的喋喋不休中，马车很快穿过了热闹的商镇，然后重新回到了那个寂静飞雪的冬日，马车沿着芳菊溪溯流而上，又走了好一段路，终于抵达了目的地。
老人下了车，披上裘袍，他对车夫嘱咐了一二后，转身望向原本候在一旁，看到他之后马上快步走来的中年男子。
“羊侍郎。在下新野公长史卫到。侍郎，今日天寒地冻，您老冒雪而来，不如……”
“卫长史，你应该知道我来这里是为了什么。我身负皇命，不得耽搁。”
“是，请。”卫到欲言又止，最后只好躬身道，“请随我来。县公，在菊谷……请。”
卫到在前引路，羊侍郎摸了摸袖口的中旨，心中一阵安定。
雪还在飘着，此时的菊谷自然也没有春秋季节的绚丽，然而雪景亦别有风趣。可走在雪中的两人，一人满怀忧愁，一人想着使命，没有一点的闲情逸致来观赏它。
卫到领着他，走过菊潭木桥，跨过崎岖的山路，来到了位在荒林间的两间寒酸简陋的木房。
“请侍郎稍候。”卫到对羊侍郎说道，他上前几步，轻敲了敲门。不久，一个一身素装的女子打开门，看到来客是他，轻声道：“长史大人。”
“孙娘，朝廷派来的羊侍郎到了。县公他……”
孙文萱看了眼静立在雪中的老人，苍白的脸上露出笑容，“县公知晓侍郎要来，已等候多时了。请容婢子传报。”
她对不远外的羊侍郎又行了一礼，匆匆回了屋子。很快，她再次打开了门，“怠慢两位大人，县公请侍郎大人进去。”
羊侍郎迈步走到屋檐下，他在孙娘的帮助下脱了裘衣。期间，他若有所思地想了刹那，似明白了些什么，神色稍轻松了点。
走进木屋，他一眼便看到了依旧端坐在椅上的男子。一个不修边幅、不理须发，身着丧服的司马歆。
对此，羊侍郎毫不介意，他从袖口掏出帛书，“县公，请接旨。”
司马歆抬起头，神色自若地看着他，一旁的卫到有些紧张的小声提醒他：“县公，请接旨啊！”
司马歆默默地起身，拱手行礼。
羊侍郎打开旨书，“皇帝制曰：新野县公歆守孝期满……特征为散骑常侍。”羊侍郎读完旨，等着司马歆接旨收工。但等了许久，只听司马歆开口嗓音嘶哑、缓慢地说：“我，不会…接受这道恩旨。请天使恕罪。”
羊侍郎惊异道：“县公，这是为何？”
“三年孝期未满，不敢从命。”司马歆坦然道，“据三年期满，还差……九个月。”
羊侍郎仔细算了算，“按礼制，三年二十七月之期已毕，何故多出九个月的时间呢？”他们吏部可不是吃干饭的，会算不清时间：司马歆孝期前后的表现令天下人赞叹，所以才会在他孝期结束时，由他亲自来荆州召他入朝。
“三年，该是