往利山南鄙夷地斜了张元和吴昊一眼，对李元昊道：“禀陛下，都说二位军师有孙膑诸葛孔明之才，却为何只知打败仗？”
李元昊道：“以前，我西夏作战多为拼死取胜。如今二位军师运筹帷幄，决胜千里。爱卿回班站好，听从军师调遣。”
“遵旨。”往利山南不服气地看看张元，碍于李元昊之命，退回到班位站定，要看新来的军师如何排兵布阵。
张元来到李元昊奏案前，深施一礼，“禀陛下，陛下虽任命张元为军师，满朝的文臣武将皆不服气。而小臣又是汉人，初来乍到，恐诸将难遵调遣。”
李元昊对张元道：“张军师，朕授予你尚方宝剑，有先斩后奏之权，违令者杀无赦。”
张元躬身，双手接过宝剑，“臣遵旨。”
李元昊又对满朝大臣道：“你们都听清楚了，若违军师将令，任军师处罚，被砍掉脑袋，别怪朕没晓谕你等。”
众臣手抚心窝：“臣等遵旨。”
李元昊对张元道：“请军师排兵布阵。”
“遵旨。”张元转向武将班位，看看众将，不慌不忙地道：“陛下命我军出兵镇戎军，众将听令。往利山南，命你率五千军兵进攻金明寨，大造收复金明寨声势。切记：只许败不许胜，三败后撤军。若败回，有重赏，若胜回，问罪斩首。”
往利山南本不愿意，让他一败再败三败，如何打这仗，因皇上给予军师职权，又授予尚方宝剑，只得对张元施礼：“末将得令。”
张元又对往利山南下令：“五日后辰时五刻出兵。将军不是要打仗立功吗，就给将军立功的机会。切记：退兵回到洪州后迅速修整，得到军令后速向白马川渡口进军，过河布阵，保卫渡口，迎接我军回师。若遇宋军抢占渡口，可与战，务必固守渡口。将军保护我军安全回师，就是首功。”
“是，末将听令。”往利山南本憋着一肚子气，听说让他保护渡口以便回师，来了些许精神。
张元看看武将班位，下令：“野利旺荣将军，命你带领三万兵马进攻定川寨，两日内务必攻取，随后进攻三川寨，不必攻取，一战后留五千兵马围困三川寨，余军向镇戎军进军，将其包围，等我将令再行攻取。米擒浪宇将军，命你带领两万兵马，在镇戎军南面狮子堡山中设伏，阻止开远堡和瓦亭寨宋军增援镇戎军，务必阻止两军，若宋军突破防线增援了镇戎军，拿你问罪。没藏山塔将军，命你带领一万军兵，与我同行，随时听候调遣。此三军七日后丑时六刻秘密出兵。”
“得令。”三将领命。
张元停了一下，对其余将领下令：“各监军使在本驻防地加强警戒，严防宋军偷袭，遇战情即刻向陛下和本军师禀报。”
众将虽然领令而去，却对张元的用兵疑惑不定。李元昊对张元的部署较为满意，但心中也存疑虑。
宋康定元年、夏天授礼法延祚三年（公元1040年）九月，西夏各路兵马准备停当，按令出兵。
往利山南率五千兵马来到金明寨，在寨前五里列阵，声言收复金明寨，报仇雪败。宋将周美一边遣人报与范仲淹，一边领二千军兵出城，两阵相对。
周美望见往利山南，大声喝道：“败军之将，还敢再来。”
往利山南挥舞钢叉，大叫：“少说废话，我与你大战三百合，不收复金明寨誓不罢休。”说罢，纵马向前。
两人刀叉相交，两军也战在一起。战了不到半个时辰，往利山南虚挥一叉，拨马败走。夏军见主将撤了，如洪水泄坝，一窝风地败退而去。
周美正要挥军追击，使者奉命返回，追到马前。
“将军，范太尉有十万火急军令，请速看。”
周美接过锦囊拆开，观看完毕，传令鸣金，收兵进寨，又派人向范仲淹报捷。原来，范仲淹怕周美误中夏军诡计，指示他若战败夏军不要追击，固守城寨。周美恐往利山南再进攻，在寨子周围山地多设疑兵和旗帜。
次日，往利山南果然率军再战。战斗正酣，宋军疑兵晃动旗帜。
往利山南大叫：“快撤，宋军援兵到。”于是夏军再败。
回到大营，往利山南想，已经两败了，这三败如何个败法，既让周美看不出破绽，又能全军而退。思来想去，有了。遂召集手下诸将，作了部署。
当天夜里，两军再战。夏军不敌，败退而逃，有的脱掉铠甲，有的丢掉刀枪，有的扔下战马。
周美见夏军丢盔卸甲，狼狈而逃，命令军士不要追赶，抢收战利品。
宋朝君臣见到三败夏军的捷报和无数战利品，欢欣鼓舞，斗志昂扬，纷纷出班上言，乘此胜利之机出兵灭夏。
左相晏殊启奏：“陛下，延州兵马都监周美三败夏军，斩杀千人，缴获战利品无数。可见西夏兵势虽强，只要我军奋勇征战，定能战无不胜。请陛下选派能征善战者，率军出征，定能剿灭李元昊。”
右相宋绶急忙出班，“陛下，不可出兵。周美三胜夏军，不过是小胜而已。我朝尧天舜日，莺歌燕舞，四方久不用兵。若举国出兵，则天下糜沸。往年与西夏征战，师出数败。且辽国乘之，遣使求关南之地。兵连祸结，外患内忧，国祚何幸？望陛下深思。”
宋仁宗看看晏殊，看看宋绶，思绪翻滚，却拿不出主旨。
晏殊又奏道：“西夏民少物匮，王师虽数败，并不是西夏不可战胜，是用人不当。若能选用良将