长河落日，风啸边关，坚城挺拔，刀戈辉映。
延州城头，明黄的“唐”字大纛迎风招展，哗哗直响，数十面“柴”字旗幡绕城矗立，猎猎有声。旗下，守城军士握剑持戟，携弩负弓，双眼警惕，表情冷峻，正注视着城下的一举一动。
连日来，驻扎山中的梁军不断前移阵营，屡屡派人挑战延州——梁师都的骁卫将军刘旻自得知柴绍返回长安，且有一万人马出城东去后，一改蛰伏的态势，频频冲出小里沟，在延州城附近四处活动，企图引诱唐军出城接战，予以击杀。
这日傍晚，刘旻麾下的致果校尉辛炳生率十余骑，绕城飞驰，张弓发箭，将一封封挑战书射向城头，马蹄阵阵，箭声嗖嗖，扬起尘埃一片，久久不散。
早有城上军士将书信呈交延州府衙大堂。
此刻，大堂里众将聚首，人影绰绰，代行军帅事的骠骑将军郝齐平端坐于帅位左侧的一把木椅中，手里的折扇时开时合，空空如也的帅位前，那柄嵌金雕龙宝剑横架在案桌上，煞是显眼。
众将正在传看城上送来的战书，个个义愤填膺，咬牙切齿，只见上面赫然写道：
“大梁骁卫将军刘旻邀约唐军，会猎城外！
城中何人主事？怎同龟鳖一般缩头不为！彼此皆擐甲执绺之人，血性所至，刀山无阻，奈何裹足不前，与裙襦妇人无异！
彼帅柴绍尚可顾忌，难与争锋，如今人去而城空耶？垛口众人，沐猴而冠耶？众人持握者，有如铅刀耶？
明日辰时，本帅列阵布兵，在北门外迎候，企望畅快一战！彼若胆寒，亦可不至，休怪本帅未行通禀，径自扑向关中，杀入长安矣！”
大堂内，向善志看完刘旻的战书，“啪”地一下把它扔到地上，恨恨地骂道：“他奶奶的，刘旻小儿欺人太甚！当真以为军帅不在，咱们就不敢出战？不用兄弟们动手，但凭向某手下的八千步卒，便可取那刘旻的首级回来！”
郝齐平听闻，没有吭气，只是将手中的折扇收起来，用拇指轻轻地捏了捏。
“自太和山大战以来，骑兵久未活络筋骨，冯某愿与向将军步骑协战，一鼓作气，灭了小里沟来的这伙梁贼！”骑兵将军冯弇朗声说道，眼风一扫，飞快地瞄了瞄帅位旁边的郝齐平。
步将宋玉缓缓抬头，环视众将，最后将目光落在郝齐平身上，说道：“此前，霍公固守城池，没有派兵入山剿贼，容忍对方残害山民，是因为守城事大，不可闪失；如今敌人自己送上门来，且兵力处于劣势，我看呐，只要留下足够的守城士卒，确保城防无虞，咱们可以出城一战，扫荡延州城外的这股敌人，除去癣疥之患！”
乐纡等都尉将弁听闻，也纷纷点头，赞同出战。
座中，只有骑兵副将岑定方低头不语，似在思量。
郝齐平眉头一扬，笑容掠过，“哗”地一下打开手中的折扇，问道：“岑将军，你可有话要说？”
“郝将军，诸位，”岑定方在座中朝着郝齐平一拱手，然而环揖众人，不紧不慢地说道，“去冬，太和山大战的那一幕，总是萦绕在我的脑海中——我随张世隆押运关中的粮草回来，正好碰上梁师都和吐谷浑人大举进攻我军营垒，张世隆违抗军令，擅自出战，结果被对方重重围困在无名山丘上，霍公增援不利，几险大军于不测…”
说到这里，岑定方扭头看着冯弇，平心静气说道：“冯将军，那日增援，你打头阵，冲出辕门不过七、八百步，即遭对方三面围攻，若非霍公及时鸣金，恐怕一战下来，骑兵兄弟们已所剩不多了…”
冯弇听闻，面色赧然，低下头去。
岑定方深吸一口气，惆怅地说道：“那日，我跃身下马，站在张世隆的坐骑前，双手拉绺，苦苦劝告，他却说‘见机行事，乃是致胜之道’，执意出战，最后恼羞成怒，举鞭抽我，带着人马，扬长而去…”
说到这里，岑定方忧伤无比，摸了摸马鞭抽打过的手臂，然后手指胸口，沉沉地说道：“如今，我这鞭伤早已痊愈了，但是，这‘心伤’却隐隐作痛呐！”
众将听闻，有的颔首点头，有的沉默思量，有的凝神回忆，有的捋须观望…
只见向善志在座中一扯豹皮护腰，站起身来，大声说道：“岑将军的话，未免悲观！‘此一时，彼一时’嘛，昔日势均力敌，咱们吃了对方的亏；今日我强敌弱，胜券在握，还怕打不赢那群狗东西！”
“哗”地一声，郝齐平将打开的折扇猛然收起，挺直腰杆，站起身来，对众人高声说道：“适才，岑将军声情并茂，娓娓道来，已把不可出战的道理讲得明白不过了！况且，这也是郝某受霍公委托，代行延州军帅事的原因所在！如若再有人论说出战，违抗军令…”
郝齐平停顿片刻，扫视堂中众将，目光从向善志身上一闪而过，然后抬起手来，指着帅位案桌上的那柄嵌金雕龙宝剑，掷地有声地说道：“违抗军令者，斩首徇法！”
向善志听闻，面色泛白，呼吸急促，徒然无助地坐回位中，低下头去，像支霜打的茄子。
……
夜近亥时，月朗星稀，烛火闪动，吟虫低唱。
步军营房里，将军寝屋亮如白昼，向善志坐在桌前，自斟自饮，长吁短叹，两三个酒坛早已倒空，歪歪斜斜地躺在地上。
房门“吱嘎”一声被推开，小校在门口拱手禀道：“向将军，郝齐平将军来见！”