十月金秋，满谷长风，云白芦灰，雁鸣南飞。
柴绍和李三娘将恩师段德操的灵柩安顿在延州牡丹山后，一行人执绺而行，沿着渭北驿道返回长安。
一路上，柴绍寡言少语，心事重重，不时地回望延州方向，兀自长长叹息。李三娘知道丈夫心里有事，便策马上来，安慰道：“夫君，咱们将段老将军安葬在牡丹山，与儿子段槿苛相会一处，也了却了他老人家生前的愿望。以后咱们年年来看望他们，好吗？”
柴绍在马上点点头，紧接着又摇了摇头，叹息一声，拉绺驻马，扭头对妻子说道：“夫人，你知道吗，我这心里难受的还不止是恩师的离世啊！这次去延州，我看到此地武备松懈，防御稀落，不禁想到恩师生前的遗言——‘张世隆不是梁师都的对手，梁师都很快会勾结突厥人进行反扑…’，哎，恩师的话语尤响耳畔，眼看着边塞百姓要再遭兵火，大唐的士卒将没于血光，而我却鞭长莫及，无能为力，哎…这真是万箭穿心般的难受啊！”说罢，柴绍执绺昂头，仰面望天，满脸忧戚，此前在延州城中的遭遇不禁浮现于眼前……
前一日，在牡丹山中安葬了恩师段德操后，柴绍夫妇回到城中驿馆休息了一晚上。这一夜，柴绍辗转反侧，难以入眠，鸡叫三遍时才迷糊了一会儿。
当第一缕晨光微弱地映入窗棱时，柴绍便醒了过来，看看时辰尚早，估计延州城门还未打开，柴绍便轻轻地起身，给妻子掖了掖被角儿，然后披上外袍，准备出去走走。
谁知这声响还是惊醒了床榻上的妻子。
李三娘睁开惺忪的眼睛，问道：“夫君，这么早你就醒了？”
“嗯，睡不着，就起来了，”柴绍一边系着外袍，一边回答道。
李三娘双手撑在床榻上，抬头看了看窗外，揉着眼睛说道:“天已蒙蒙亮了，要不咱们就赶早出发吧？”
“你多睡一会儿吧，还早哩，”柴绍走过去，坐在榻沿边儿，伸手搂着妻子的肩膀说道，“这么早，城门还没开呢，今天还要赶一天的路啊，你多休息一会儿吧。”
李三娘把头靠在丈夫的肩上，乌黑浓密的长发如瀑而泄，垂覆在柴绍的胸前，然后呢喃轻语道：“你醒了，我也睡不着…要不，咱们到城门边等着，早点出发，早点到家，好吧？”
“好，听你的，”柴绍在妻子的额头上轻轻吻了一下，笑着回答道……
卯时三刻，天色蒙蒙，街衢中行人寥寥，柴绍夫妇一行人已经来到延州城的南门了。本以为还要在城下再等一刻，时至辰时方能出城，谁知映入眼帘的一幕却是——城门洞开，且无人把守！
柴绍很是诧异，在城门下大声问道：“谁人值守此门，为何不按朝廷规制于辰时开门！”
这时，只见几个浑身酒气的军士从城上歪歪斜斜地走了下来，领头的一个瘦高个儿开口便骂道：“奶奶的，城门开在那里，你们要出城便出城，在这里吵嚷什么？惊醒了爷儿几个的好梦。”
“大胆！你们不认得这是…”身边的侍卫孟通正要喝斥军士时，柴绍在马上摆了摆手，制止了他，然后向那几个军士问道：“你们昨夜没有关闭城门吗？若有敌人进犯怎么办？”
“嘿嘿，你是什么人？”领头的瘦高个儿咧嘴笑道，“管天管地，管人拉屎放屁！老子告诉你们，北边的梁师都早被打得落花流水，滚回朔方老家去了，哪里还有什么敌人？现在，咱们的张大将军坐镇城中，你们可以随意进出延州，这是你们的福分，懂吗？”说罢，几个军士哈哈大笑起来。
柴绍脸色一变，正要发怒时，李三娘拉住丈夫的马绺，对他摇了摇头，说道：“咱们走罢，不要和他们一般见识，现在的延州总管是张世隆，情况不一样了……”
城门下的这一幕，此时浮现在柴绍的眼前，不禁让他仰天长叹，更加怀念恩师段德操了。李三娘与丈夫执绺并行，皱着眉头说道：“夫君，咱们回长安后，立即去拜访齐王吧！希望他及时提醒张世隆加强战备，不可轻敌。”
“是的，我也是这样想的，”柴绍说道，“另外，听说秦王病愈已经返回长安了，咱们回去后，也应当去看看。”
“好，”李三娘回答道。
一行人快马加鞭，朝京城方向驰去。
……
第二日夜晚，齐王府里灯火通明，人影绰绰。
齐王李元吉站在府邸大门前，目送连夜来访的霍国公柴绍夫妇远去后，一边思忖着姐姐和姐夫刚刚说的那些话儿，一边转身往自己的书楼走去。
一路上，穿廊过榭，李元吉反剪双手，低头不语，若有所思——这张世隆是自己府中杨妃的远房表亲，其实对于此人，自己也不太了解，只知道此人曾经出使西域，留驻塞北，但若论及统兵御军的能力，自己真还不太清楚！如果确如姐姐和姐夫所说的那样，坏了朝廷的西北防务，自己也有举荐失察之责啊！
想着想着，李元吉已来到书楼的雕花门边了，刚抬脚进去，只见管家宋之伦垂手而立，已恭候在里面了。宋之伦满脸堆笑地迎上来，躬身说道：“主子，这是张世隆派人从延州给您送来的信，还有这几箱东西。”
“唔，”李元吉哼了一声，坐到榻上打开信件来看，宋之伦连忙捧起案桌上的大红烛台，站到李元吉的身后，给主子照亮，只见信上写着——
“跪禀齐王殿下：
奴才张世隆