夏末的夜晚，月朗星稀，凉风偶袭，夜虫低呤，花香幽幽。
长安城北霍国公府的花园里，柴绍携李三娘正缓步而行，流连其中，不时轻声耳语，笑声吃吃。夫妻俩正闲聊着关中趣事时，只见婢女凤鸢急匆匆地走进园来，禀报道：“主子，秦王来访，已到正堂了！”
“什么，秦王来了？为何不早报！”柴绍大惊失色地责问道。
“秦王…秦王没有让人通报，就进府了，我…我…”凤鸢一脸委屈，急得都快哭了。
“好了，你下去吧，”李三娘摆摆手，让凤鸢退下，然后扭头对丈夫说道，“咱们赶快去正堂相见吧。”
“这…”柴绍拉住妻子的手，犹豫了一下，问道“如此相见，似为不妥，是否换上朝服呢？”
李三娘咯咯咯地笑了起来，抬手理了理丈夫束发的巾帻，说道：“秦王夜访，必有要事，我想二弟是不会在意这些虚礼的。”
夫妻二人携手而行，快步向正堂走去。
刚跨入正堂的楠木大门，只见李世民已落座宾客之位了。大烛照映下，李世民左手端着茶碗在细啜慢品，右手则握着柴绍落在堂中的《尉缭子》正津津有味地翻看着。
柴绍和妻子快步向前，大声说道：“不知秦王夜晚来访，有失远迎，请秦王恕罪！”夫妻俩儿正要躬身揖拜时，李世民站了起来，快步走到他们面前，伸出双手扶住二人，呵呵笑道：“今晚我是不速之客，烦扰三姐和姐夫了！咱们家人相见，不必拘礼。”
李世民回到自己的座位中，合上《尉缭子》，笑道：“姐夫不愧是我大唐的骠骑大将军，燕居之时仍对兵书手不释卷啊！”
柴绍也笑道：“闲来无事，信手翻翻。”
“他呀，是闲不住的，”李三娘看了看丈夫，又看了看二弟，笑靥绽放，说道，“人在府邸，心在沙场。”
李世民笑着点了点头，说道：“三姐说的没错，姐夫这是‘安不忘危’啊！何况，我大唐的局势目前的确不算安稳…”李世民脸上的笑容渐渐退去，语气变得沉重起来，“父皇钦定了‘先北后东’的策略，我们很快就将施展开来，我有些顾虑，所以今晚来三姐和姐夫这里聊聊。”
“秦王有何忧虑，下官定然全力排解！”柴绍在座中揖手说道。
“看你…”李三娘嗔怪道，“二弟都说家人相见了，你还把朝堂上的东西搬到家里来。”
柴绍尴尬地摸了摸宽大的额头，“嘿嘿”地干笑了两声。
李世民也笑了笑，然后说道：“是这样，父皇很快将派我率军征讨薛仁杲。薛仁杲与梁师都狼狈为奸，沆瀣一气，我大军一出，唇亡齿寒之势立显，此二人必然进行联合，我们得对梁师都有所防备，”见柴绍夫妇都点了点头，李世民继续说道：“姐夫曾任太子千牛备身，陪同前朝太子数次视察塞北，对其风土人情多有了解，对于边塞军将也不陌生，我想知道，讨薛之战打响后，若梁师都进犯大唐，何人能堪大任，领兵率军拒敌于国门之外？”
柴绍听闻，低头不语，思略片刻后，胸有成竹地回答道：“抗梁之任，非延州总管段德操莫属！”
“段老将军不是你的师傅吗？”李三娘扭过头来，诧异地问道。
“正是，”柴绍斩钉截铁地回答，“段将军与我家是世交，束发之年我便遵从父命，投到段将军的营中习阅军事，后来才被选调千牛府任职。当年军旅艰苦，段将军对我恩威兼用，生活上关照，军事上严厉，有如严父一般，今日我能征战沙场，效力大唐，全赖段将军当年的悉心培养啊！”说到这里，柴绍双目凝视，一动不动，当年的军旅思忆一下子涌上心头。
“哦，是吗？姐夫早年有这样一段经历！”李世民的声音打断了柴绍的思绪。
柴绍点点头，看着李世民说道：“段老将军是西域姑臧人氏，对于大漠南北的物情如数家珍，同突厥人、回纥人、吐谷浑人甚至吐蕃人都打过交道，深谙他们的习性与战法，曾经随同前朝褒国公、右卫大将军宇文述征战至西域腹地的鄯善、且末等地，颇有军功。若将我大唐的西北防务交于此人，上至陛下，下至群臣，必可高枕无忧，只是……”
“嗯？”李世民见柴绍欲言又止，便说道，“姐夫但说无妨！”
柴绍看了看李三娘，见妻子对自己轻轻点了点头，便甩掉顾虑，继续说道：“大唐建立后，段老将军屈居延州，少有音讯，我一度猜度他老人家是否…嗯…是否眷念前朝，所以我至今未去拜会啊！”
“原来如此，”李世民不禁站起身来，向前踱了几步，然后回过头来，目光炯炯地看着柴绍，说道：“大唐立国尚浅，初拓大业，正是用人之际，‘君不择将，以其国与敌也’，要与敌抗衡，择将为先，因此，还望姐夫劳顿一番，亲临延州，拜会段老将军，转告他老人家，秦王我…哦，不，大唐希望他挺身挂帅，出战朔方，保境安民！”
“是！”柴绍立即起身，躬身揖拜道。
一旁的李三娘不禁哑然失笑道：“你们啊，真是家与国难分呐！”
……
九月的午后，暑热未尽，热浪依旧，蝉噪枝头，路人稀疏。
长安以北六百里的延州城里，士民避暑于屋内，商旅鲜见，街衢宁静。突然，一队人马自南门而入，马蹄阵阵，风尘仆仆，直奔城东的延州总管府。
一行人在总管府的鸟头门前勒马而住，